Saudi-Arabië, trek 34 jaar gevangenisstraf student Al-Shehab in

De autoriteiten van Saudi-Arabië moeten Salma al-Shehab onmiddellijk en onvoorwaardelijk vrijlaten. Ze is veroordeeld tot 34 jaar gevangenisstraf vanwege haar berichten op Twitter.

Salma al-Shehab, die aan haar promotie werkte aan de Universiteit van Leeds in het Verenigd Koninkrijk, werd medio 2022 veroordeeld tot 6 jaar cel. Na een beroep bij het Speciale Strafhof op 9 augustus 2022 verhoogde een rechter in een buitengewoon oneerlijk proces haar straf tot 34 jaar cel. Na haar vrijlating heeft Al-Shehab nog een reisverbod van 34 jaar.

‘Schandalige straf’

‘Het is schandalig dat Salma al-Shehab, een promovendus, moeder van twee kinderen en behorend tot de sjiitische minderheid in Saudi-Arabië, zo’n wrede en onwettige straf is opgelegd, simpelweg voor het gebruik van Twitter en het retweeten van activisten die de rechten van vrouwen steunen’, zegt Diana Semaan van Amnesty International. ‘Salma al-Shehab had in de eerste plaats nooit veroordeeld mogen worden, maar de verhoging van haar straf van 6 naar 34 jaar laat zien dat de autoriteiten haar willen gebruiken als een ​​voorbeeld voor de manier waarop zij de vrijheid van meningsuiting onderdrukken. Ze moet onmiddellijk en onvoorwaardelijk worden vrijgelaten.’

De autoriteiten hadden het op Salma al-Shehab gemunt vanwege het gebruik van Twitter om vrouwenrechtenactivisten te volgen, erover te schrijven en ze te ondersteunen. Onder hen is Loujain al-Hathloul, die gevangen werd gezet na een buitengewoon oneerlijk proces bij het Speciale Strafhof vanwege ‘spionage voor buitenlandse partijen’ en ‘samenzwering tegen de koninkrijk’. Al-Hathloul werd in 2021 voorwaardelijk vrijgelaten en kreeg daarna een reisverbod.

Langdurige eenzame opsluiting

Volgens activisten werd Salma al-Shehab in januari 2021 gearresteerd, een paar dagen voordat ze naar het Verenigd Koninkrijk zou terugvliegen om daar haar studie voort te zetten. Ze werd 285 dagen lang in eenzame opsluiting geplaatst voordat ze voor de rechtbank moest verschijnen, wat in strijd was met de internationale normen en de wet op strafvorderingen van Saudi-Arabië. Tijdens haar voorlopige hechtenis en tijdens ondervragingen, werd haar de toegang tot rechtsbijstand ontzegd.

Wetten misbruikt

Tijdens haar proces in hoger beroep eiste de aanklager een zwaardere straf. De rechtbank veroordeelde haar tot 34 jaar voor ‘het steunen van degenen die de openbare orde willen verstoren en de veiligheid en de stabiliteit van de staat willen destabiliseren’ op basis van de antiterrorismewet en de anticybercriminaliteitswet. Het vonnis tegen Salma al-Shehab toont dat de Saudische autoriteiten de antiterrorismewet steeds vaker gebruiken om het recht op vrijheid van meningsuiting te criminaliseren en onrechtmatig te beperken.

Meer vrouwenrechtenactivisten aangehouden vanwege Twitter-berichten

Amnesty International vernam van activisten dat verschillende andere vrouwenrechtenactivisten zijn vastgehouden vanwege hun opmerkingen op Twitter sinds Al-Shehab vastzit. Angst voor represailles weerhoudt mensen er echter van om zich op sociale media of in de media uit te spreken over deze zaken.

‘Saudi-Arabië moet een einde maken aan het meedogenloze optreden tegen vrouwenrechtenactivisten en anderen die vrijuit hun mening durven te uiten. Vrouwen zoals Salma al-Shehab moeten juist erkend en beschermd worden. De autoriteiten moeten ook stoppen met het gelijkstellen van vrijheid van meningsuiting aan “terrorisme”. Ze moeten de Saudische antiterrorisme- en anticybercriminaliteitswetten, die kritische meningen strafbaar stellen, intrekken of ingrijpend wijzigen. Er moeten nieuwe wetten komen die volledig verenigbaar zijn met de internationale mensenrechtenwetgeving en -normen’, zegt Diana Semaan.